Cómo llegan los ilegales chinos a Estados Unidos

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Hallazgos clave:

• En los últimos cuatro meses se ha producido un repunte de la inmigración ilegal china hacia Estados Unidos. Las razones son el descontento en China por las políticas restrictivas impuestas desde el brote de COVID-19 y el aumento del desempleo juvenil.
• En los últimos dos años, los ciudadanos chinos han acuñado un término para describir el arriesgado viaje que supone llegar a pie a Estados Unidos: zouxian (走线). Ha ganado popularidad y se ha convertido en trending topic en las redes sociales desde 2022.
• Los datos de Google muestran que el zouxian ha escalado posiciones en las búsquedas en línea en China. Este ascenso se ha producido a pesar del limitado acceso a internet y a las redes sociales debido a las restricciones autoritarias del Partido Comunista Chino.

Contexto

Además de los inmigrantes ilegales latinoamericanos que llegan a Estados Unidos, cada vez son más los ciudadanos de otras latitudes, como Asia y Europa del Este, que cruzan la frontera entre Estados Unidos y México. Algunas de estas nacionalidades son China, India, Myanmar, Filipinas, Rusia, Turquía y Ucrania. En 2023, China se convirtió en el mayor emisor de inmigrantes ilegales —fuera del continente americano— a Estados Unidos.

Según los datos del Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU. (CBP, por sus siglas en inglés), se ha producido un aumento de inmigrantes ilegales chinos en los últimos cuatro meses. En octubre, noviembre, diciembre y enero de 2024 (año fiscal 2024), los funcionarios de la CBP detuvieron a 7.163, 7.239, 8.619 y 6.778 inmigrantes ilegales chinos, respectivamente. En el mismo periodo, un año antes, los funcionarios del CBP encontraron 2.281, 2.368, 2.818 y 3.147 inmigrantes ilegales chinos, respectivamente.

De todos los ilegales chinos detenidos por la CBP en territorio estadounidense, el 87% son adultos solos. El 13% restante se divide entre menores acompañados, menores solos e individuos pertenecientes a una familia.

Esta investigación explica las razones, las rutas y los peligros a los que se enfrentan los inmigrantes ilegales chinos en su camino hacia Estados Unidos. El Impunity Observer se puso en contacto con tres traficantes de personas en el Tapón del Darién, pero se negaron a abordar específicamente el caso de los inmigrantes chinos en la frontera entre Colombia y Panamá. Uno de ellos dijo al investigador del Impunity Observer: “No haga más preguntas. Nadie le contestará porque es un tema delicado”. Los traficantes de esta zona suelen trabajar para el cártel del Clan del Golfo.

Además, el Impunity Observer realizó un análisis de Google Trends de palabras en chino mandarín para ilustrar el creciente interés y popularidad de la migración ilegal en este país.

Todo empieza en Ecuador

Como consecuencia del escaso control fronterizo y de las políticas de fronteras explícitamente abiertas, Ecuador se ha convertido en un atractivo punto de partida para los emigrantes ilegales chinos —y de otras nacionalidades— que buscan llegar a Estados Unidos a través de Centroamérica. Hay cientos de pasos ilegales (trochas) entre Ecuador y Colombia, baratos y de fácil acceso. Incluso los pasos legales suelen tener escasa protección o vigilancia de las autoridades.

Para los emigrantes, cruzar pasos ilegales entre Ecuador y Colombia cuesta entre $15 y 20 por persona. Los traficantes y las organizaciones criminales transnacionales han acaparado este mercado para obtener otra fuente de ingresos, además del narcotráfico, la extorsión y el asesinato.

Ecuador no exige visado a los ciudadanos chinos que visitan el país durante menos de 90 días. Los ciudadanos chinos, por tanto, pueden aprovechar esta apertura para viajar al norte o simplemente permanecer en Ecuador ilegalmente. En junio de 2008, el entonces presidente ecuatoriano Rafael Correa puso en marcha la política de “puertas abiertas”, por la que el país no exigía visado a ningún ciudadano del mundo que quisiera visitar el país durante un máximo de 90 días. En la actualidad, Ecuador exige visado a 24 nacionalidades, incluidas Cuba y Venezuela, presumiblemente porque el rebasamiento del plazo de estancia se hizo muy común.

Ecuador no exige visado a los ciudadanos chinos que visitan el país durante menos de 90 días. Los ciudadanos chinos, por tanto, pueden aprovechar esta apertura para viajar al norte o simplemente permanecer en Ecuador ilegalmente. En junio de 2008, el entonces presidente ecuatoriano Rafael Correa puso en marcha la política de “puertas abiertas”, por la que el país no exigía visado a ningún ciudadano del mundo que quisiera visitar el país durante un máximo de 90 días. En la actualidad, Ecuador exige visado a 24 países, incluidos Cuba y Venezuela, presumiblemente porque se volvió común que sus ciudadanos incumplan el plazo de estancia establecido.

Un informe de noviembre de 2023 del medio de comunicación local Primicias fue una alerta temprana de que Ecuador se estaba convirtiendo en un punto de tránsito para los migrantes chinos. Afirmaba que los centros médicos públicos ecuatorianos habían registrado un aumento inusual de ciudadanos chinos que se vacunaban contra la fiebre amarilla. Países como Colombia y Panamá lo exigen a muchas personas que entran en sus territorios.

Los trabajadores médicos ecuatorianos han informado que reciben diariamente a unos 200 ciudadanos chinos que solicitan vacunas, lo que constituye un hecho relativamente nuevo y notable. Un trabajador afirma: “[Los inmigrantes chinos] nos dicen que van a Colombia, El Salvador o Guatemala. En estos países, el Estado les exige que se pongan estas vacunas antes de entrar en sus territorios”.

Según el Gobierno ecuatoriano, 39.457 ciudadanos chinos entraron legalmente en el país entre enero y octubre de 2023. Solo un año antes, la cifra era de 9.000. Dado que muchos chinos abandonan el país ilegalmente, es mejor tomar las cifras de migración con cautela.

Los pocos emigrantes chinos que tienen la suerte de obtener un visado mexicano evitan visitar Ecuador y pueden saltarse todo el viaje por Centroamérica.

Zouxian: La ruta de los ilegales chinos hacia Estados Unidos

Llegar a Colombia desde Ecuador es el primer paso antes de emprender el viaje a través de la brecha del Darién para llegar a Centroamérica y, finalmente, a EE.UU. En los últimos dos años, los ciudadanos chinos han acuñado un término para describir el arriesgado viaje: zouxian (走线). Se traduce como recorrer la ruta a pie, y se refiere a viajar a Sudamérica antes de ir caminando hacia Norteamérica.

A pesar del limitado acceso a internet y a las redes sociales debido a las restricciones del Partido Comunista Chino, los ciudadanos chinos están cada vez más interesados en el zouxian. Un análisis de Google Trends, con datos desde enero de 2022 hasta febrero de 2024, muestra cómo el zouxian ha ganado interés entre los ciudadanos chinos en las búsquedas en línea.

En 2023, el Impunity Observer informó cómo migrantes de todas las regiones —pero predominantemente latinoamericanos, africanos y asiáticos— cruzan el Tapón del Darién entre Colombia y Panamá antes de continuar su camino hacia EE.UU. Los riesgos de cruzar esta ruta incluyen, entre otros muchos, extorsión, secuestro, asalto, violación e incluso minas terrestres.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de Colombia ha informado que, entre el 1 y el 15 de enero, las autoridades locales encontraron 1.227 emigrantes chinos en Necoclí, punto de partida antes de cruzar el Tapón del Darién. Los chinos fueron la tercera nacionalidad más frecuente, solo por detrás de los venezolanos y los haitianos, con 4.750 y 1.464, respectivamente.

Los traficantes y los grupos delictivos dominan los pasos ilegales por el Tapón del Darién. Cobran una tarifa por supuestamente guiar a los migrantes a través de la selva.

Tras llegar a Centroamérica, los migrantes suelen viajar en autobús hasta llegar a las ciudades cercanas a las fronteras con las naciones vecinas. Aquí los migrantes recurren a caravanas de migrantes, traficantes o viajes autoorganizados que a menudo incluyen el soborno de funcionarios locales para cruzar las fronteras.

Don Castriotti le dijo al Impunity Observer que ha sido testigo del aumento de migrantes chinos que cruzan Centroamérica a pie. Castriotti es presidente de Suffering Relief, una organización benéfica que proporciona refugio a los migrantes en Trojes, Honduras, cerca de la frontera con Nicaragua.

Una vez que los emigrantes chinos llegan a México, se enfrentan a su último reto. En este país, los coyotes cobran más de $20.000 por ayudarlos a llegar a Estados Unidos. El precio suele ser más barato para los latinoamericanos, especialmente los mexicanos.

Una vez que los inmigrantes chinos han cruzado la frontera entre Estados Unidos y México, solicitan asilo para formalizar su presencia en el país, un proceso que puede durar hasta 180 días desde la solicitud. Debido a la acumulación de casos de inmigración en EE.UU., es probable que la resolución tarde años. Los inmigrantes en territorio estadounidense pueden solicitar asilo si: (1) no están en medio de un proceso de deportación y (2) han presentado la solicitud en el plazo de un año desde su llegada al país.

¿Por qué ahora?

Hay múltiples razones por las que los ciudadanos chinos están dispuestos a arriesgar sus vidas y cruzar el mundo entero en busca de un futuro mejor. A diferencia de los latinoamericanos, que en su mayoría abandonan sus países por oportunidades económicas, los chinos también buscan libertades civiles en Estados Unidos.

En China, los ciudadanos están sometidos tanto a la represión política como a la carencia de oportunidades económicas. Desde el brote de COVID-19, el Partido Comunista Chino ha aplicado estrictos cierres y políticas invasivas. Estas incluyen el allanamiento de residencias e incluso el sacrificio de mascotas infectadas mientras sus dueños cumplen cuarentena.

Además, la tasa de desempleo de las personas entre 16 y 24 años no ha dejado de crecer desde el año 2022. En diciembre de 2022, la tasa de desempleo para este grupo de edad era del 16,7%, según la Oficina Nacional de Estadísticas de China. En junio de 2023, la tasa había aumentado un 21,3%.

El papel de las redes sociales

Al igual que en el caso de los latinoamericanos, las redes sociales desempeñan un papel fundamental a la hora de ayudar a los ciudadanos chinos a obtener información sobre el zouxian. Aunque el acceso a medios de comunicación y a internet es limitado en China, WeChat y TikTok (llamada Douyin en China) son algunas de las plataformas más relevantes. Ayudan a obtener las informaciones recientes de los guías, las experiencias de otros emigrantes y a ponerse en contacto con los traficantes que los ayudarán a cruzar el continente americano.

Tras buscar en TikTok, un investigador de Impunity Observer encontró la información de contacto de múltiples traficantes o coyotes. Se describen a sí mismos como guías para cruzar fronteras de forma segura. Los migrantes pueden enviar un mensaje a los traficantes y ellos les devuelven su información por WhatsApp. Así puede haber una conversación más sencilla y directa entre los posibles clientes y los autodenominados guías.

A pesar de la guía de los traficantes, los migrantes siguen siendo vulnerables cuando cruzan las fronteras por pasos ilegales. En la frontera entre EE.UU. y México y en el Tapón del Darién, se han denunciado cientos de casos de migrantes abandonados a su suerte por los traficantes en mitad de su viaje. En estos escenarios, los migrantes se enfrentan solos a la selva, el desierto y los ríos sin apenas conocer los territorios en los que se encuentran.

Debido a la falta de libertad y oportunidades económicas, los emigrantes chinos arriesgan sus vidas y entregan su seguridad a grupos delictivos de América Latina. Zouxian se ha hecho popular en China, y las interacciones en Internet lo reflejan. Mientras tanto, los ciudadanos recurren a las redes sociales para encontrar testimonios de primera mano e información sobre el viaje a Estados Unidos.

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